Smets: ‘We zullen onze huid heel duur verkopen’
Jeremy Van Horebeek, Kevin Strijbos en Julien Lieber zijn de drie Belgian Knights die bij de MX der Naties – het wereldkampioenschap motorcross voor landenteams – op 28 september in Letland de Belgische eer hoog moeten houden. Bondscoach Joël Smets legt uit hoe hij tot deze selectie is gekomen.
Vorig jaar behaalde het Belgisch team met Clément Desalle, Ken De Dycker en Jeremy Van Horebeek het wereldkampioenschap motorcross voor landenteams. Met de nummers twee, drie en zeven van het wereldkampioenschap MX1 was dat een topteam. België is dus titelverdediger, maar van het team van 2013 is door diverse omstandigheden alleen Jeremy Van Horebeek overgebleven. Kevin Strijbos en Julien Lieber nemen nu de plaatsen in van De Dycker en Desalle. Dat mag opnieuw een topteam genoemd worden met de nummers twee en drie (Van Horebeek en Strijbos) in de titelstrijd MXGP. Maar het team dat Joël Smets aanvankelijk in zijn hoofd had, zag er enigszins anders uit.
“Oorspronkelijk dacht ik voor de ‘Belgian Knights’ aan Desalle, Van Horebeek en Strijbos. Dat is een topteam. Maar Desalle kreeg een probleem met zijn pols. Dat zag er op het eerste zicht niet zo ernstig uit maar het was toch erger dan we dachten,” aldus Smets. Eind juli besloot Desalle daarom dit jaar niet meer in wedstrijden uit te komen om zijn seizoen 2015 niet nu al te hypothekeren.
Smets moest dus naar een alternatief uitkijken. Ken De Dycker en de jonge MX2-rijder Julien Lieber kwamen toen in beeld. De Dycker zijn seizoen werd gekenmerkt door blessures aan voet en pols. “Van Ken De Dycker kreeg ik de bevestiging dat hij nog geopereerd zou worden en daarom niet mee kon,” aldus Smets. En toen Julien Lieber problemen kreeg met zijn team (de twee partijen gingen eind juli uit elkaar) en zonder motor leek te komen, kreeg Smets het naar eigen zeggen even benauwd. Inmiddels heeft Lieber motoren van een ander merk tot zijn beschikking en kan hij deelnemen.
Sterkte
Het huidige Belgian Knigts-team is volgens Smets de enige optie. “Maar dat hoeft niet de slechtste optie te zijn,’ zegt hij. “We moeten eerlijk zijn: het is misschien minder dan met Clément Desalle erbij, maar het is zeker geen B-team. En we moeten uitgaan van onze sterkte.”
Van Horebeek zal de MX1 (MXGP) klasse voor zijn rekening nemen, Strijbos de MX-open klasse (met een MXGP-motor) en Lieber de MX2. “Jeremy Van Horebeek is in zijn tweede jaar MXGP aan een heel goed seizoen bezig en gaat tweede worden in het wereldkampioenschap. Hij heeft veel zelfvertrouwen. Kevin Strijbos is het seizoen moeten starten met een kwetsuur maar staat nu derde in het WK en is dikwijls de evenknie van Van Horebeek. Ze kunnen elkaar voor de MX der Naties goed motiveren en een voorbeeldfunctie hebben voor Lieber. Julien Lieber heeft potentieel, maar we moeten realistisch zijn en zeggen dat hij nog niet met de wereldtop kan wedijveren. Hij kan zijn mannetje wel staan. We zullen ons vel dus heel duur verkopen,” aldus Smets.
Het Belgian Knights-team is een combinatie van ervaring en jeugd. Kevin Strijbos is 28 jaar (bijna 29), Van Horebeek 24 jaar en Lieber 20 jaar. Strijbos en Van Horebeek moeten, in de ogen van Smets, goed zijn voor een top drie, top vier plaats. “Dan komt er minder druk op de schouders van Julien Lieber, maar als de andere twee keer vijf rijden, heb je direct al tien punten,” zegt Smets. En het is juist de bedoeling om zo min mogelijk punten bij elkaar te sprokkelen…
Trainingen
Komt er nog een teambuildingsdag voor de drie Belgen, zoals andere jaren? “Waarschijnlijk niet,” aldus Smets. “Zoiets wordt steeds moeilijker met meer overzeese Grote Prijzen. De jongens hebben het al druk genoeg en ik opteer ervoor om ze wat gerust te laten.” Voor de rijders staan nog twee Grote Prijzen op het programma: de GP van Mexico op 7 september en de GP van Brazilië een week later. De MX der Naties staat op 28 september op de kalender.
“De wedstrijden voor het Belgisch kampioenschap rijden ze sowieso. En we zullen nog twee of drie gezamenlijke trainingen organiseren,” zegt Smets. Het komt er voor hem ook op aan een goed collectief te hebben. “En dan degelijk presteren. Dan kom je heel ver. Zo zijn wij vorig jaar ook op het hoogste podium gekomen…”